El Premio Nobel de Medicina de este año distinguió a un investigador irlandés, un japonés y una china por sentar las bases para el desarrollo de terapias que han transformado el tratamiento de enfermedades causadas por parásitos.

Los hallazgos del irlandés William Campbell, el japonés Satoshi Omura y la china Tu Youyou han proporcionado nuevos instrumentos para combatir males que afectan a cientos de millones de personas al año, de ahí que sus consecuencias sean "inconmensurables", destacó en su fallo el Instituto Karolinska de Estocolmo según la agencia Efe.

A Campbell y Omura se los premia por descubrir una terapia contra las infecciones causadas por ascárides (lombrices intestinales) como la oncocercosis o ceguera de los ríos y la filariasis linfática; y a Tu Youyou, por transformar el tratamiento de la malaria.

Se estima que un tercio de la población mundial se ve afectada por lombrices parasitarias, sobre todo en el Africa subsahariana, el sur de Asia, Sudamérica y América Central; y que la malaria causa la muerte de unas 450.000 personas al año, la mayoría niños.

Omura consiguió aislar nuevas cepas de streptomyces, las cultivó con éxito en el laboratorio y seleccionó medio centenar de las más prometedoras con el propósito de analizarlas con más detenimiento, pensando en su aplicación contra microorganismos dañinos.

Campbell descubrió que el componente de uno de los cultivos era muy eficiente contra parásitos en animales domésticos y de granja: ese agente fue purificado y bautizado "avermectina", y tras ser modificado químicamente dio origen a un compuesto llamado "ivermectina", probado más tarde con éxito en humanos.

Tu, una licenciada en Farmacia por la Universidad de Pekín que hoy tiene también 85 años, pensó en investigar las posibilidades de la herbología en ese campo: de una amplia gama de remedios usados para tratar animales infectados con malaria, se centró en un extracto de la planta Artemisia annua (ajenjo dulce o chino).

Tu, Campbell y Omura suceden en el palmarés del Nobel de Medicina al estadounidense John O'Keefe y el matrimonio noruego formado por May-Britt y Edvard I. Moser, galardonados el año pasado por revelar el "GPS interno" del cerebro, las células que constituyen el sistema de posicionamiento que hace posible la orientación en el espacio.

El Nobel de Medicina abre la ronda de ganadores de estos premios, que continuará mañana con el de Física, y en los días siguientes, con los de Química, Literatura, de la Paz y Economía.