El Monte Athos o Monte Sagrado está situado en una península rocosa a orillas del mar Egeo que tiene unas 33.000 hectáreas y alberga 20 monasterios ortodoxos, incluyendo algunos de los más antiguos y remotos del planeta.
Cuenta una antigua leyenda que María la madre de Jesucristo y su discípulo Juan, estaban por las islas griegas, pero debido a una tempestad tuvieron que buscar refugio en algún lugar, y ese lugar era la península del Monte Athos. A partir de ese momento se convertiría en el jardín de la madre de Dios.
Según la mitología griega Athos era el nombre de uno de los gigantes que desafiaron a los dioses griegos.
Pero la historia de este lugar se remonta al siglo X, momento en el que se fundó la primera comunidad monástica. Luego llegaron otras comunidades hasta conformar 20 monasterios.
Precisamente aquí es donde se encuentran los monasterios más antiguos del mundo, es por eso que el monte Athos es tan apreciado. Además, por su valor histórico y cultural la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad.
El Monte Athos está bajo la soberanía griega, aunque sea un territorio autónomo y además tiene sus propias leyes y reglas. Estos aspectos les permiten estar exentos de algunas leyes de la Unión Europea.
El Monte Athos es uno de los lugares sagrados más espectaculares que hay, pero no todo el mundo tiene el privilegio de tener acceso al lugar e impregnarse de su magia o de contemplar su maravilloso paisaje.
El acceso al Monte Athos es bastante complicado, para empezar hay que solicitar un permiso a las autoridades griegas y posteriormente solo pueden ingresar diariamente a la montaña sagrada 100 hombres ortodoxos y 10 no ortodoxos al día. Las mujeres tienen prohibido el acceso, pero eso no es todo, ninguna hembra de ninguna especie se puede acercar al monte sagrado a menos de 500 metros. Tampoco los niños tienen permitido el acceso.
A pesar de los límites contra las mujeres, algunas han logrado colarse. Durante la guerra civil griega, entre 1946 y 1949, el Monte Athos ofreció santuario a rebaños de campesinos, y unas mujeres y niñas formaron parte de una incursión que entró en el Monte Athos persiguiendo a los animales. Además en 1953, una mujer griega, María Poimenidou, entró en el lugar vestida de hombre, haciendo que el estado griego aprobara una ley que prohíbe el acceso a las mujeres, so pena máxima de 12 meses en prisión. Más recientemente, en mayo de 2008, cuatro mujeres moldavas fueron dejadas allá por traficantes de personas ucranianos. La policía las detuvo pero los monjes las perdonaron.
La montaña sagrada también es el hogar de unas 1500 especies de plantas, destacando en especial los castaños, hayas, pinos y robles. Debido también a su aislamiento, allí se pueden encontrar 37 especies de mamíferos y 14 de reptiles. Solo en algunos casos se han avistado animales marinos, un ejemplo es la foca.
Entre los mágicos monasterios que conforman el Monte Athos, hay que destacar el monasterio Iviron de fundación georgiana, el monasterio de Chelandariou de fundación serbia, el monasterio Koutloumoussiou de fundación rumana o el monasterio Zografou de fundación bulgara. El resto de monasterios son griegos y de fundación ortodoxa rusa.