El piloto sueco Mattias Ekström, en categoría Autos, deslumbró a sus rivales al llevarse el prólogo del Rally Dakar 2024 en una jornada en la que el de Audi exhibió unas cartas que guardaron los demás favoritos, teniendo en cuenta que los tiempos de este viernes no cuentan para la clasificación general.
Ekström, con un tiempo de 16 minutos y 30 segundos, superó al estadounidense Seth Quintero, que terminó en segunda posición, por 23 segundos, y al francés Sébastien Loeb, a 38 segundos, que completó el podio y, de paso, aguó el debut de su compañero de equipo Nasser Al-Attiyah, vigente campeón del Dakar y que terminó a un minuto y un segundo del primero.
El de Audi, que suma su tercera victoria en su tercera participación en el rally raid, superó a sus dos compañeros de equipo y grandes favoritos a la victoria, el francés Stéphane Peterhansel, que finalizó séptimo, y al español Carlos Sainz, que terminó fuera de las primeras treinta posiciones, en la 34ª posición y que contará con mucho polvo en la etapa de este sábado.
Mejor inicio tuvo Nani Roma en su vuelta a la competición tras un año en blanco por un cáncer de vejiga que le obligó a ausentarse del Dakar para preocuparse por su salud. El catalán fue decimosexto en la etapa, a apenas 1 minuto y 21 segundos de Ekström y a veinte segundos del vigente campeón.
También triunfó en su debut Pau Navarro, que terminó a catorce segundos de Carlos Sainz en su primera jornada en el Dakar 2024, aunque fue Nani el mejor español. Tras Roma estuvo Isidre Esteve, que culminó vigésimo noveno a 2 minutos y nueve segundos de Ekström, un mejor papel que Laia Sanz, que no tuvo suerte y acabó en la posición número 42.
Ninguno de los favoritos quiso exhibir sus cartas y como muestra de ello Sainz explicó al terminar la carrera que su objetivo era ser decimoquinto, llegándose a parar, incluso, durante el prólogo para no estar en las diez primeras posiciones.
Así, este sábado todos los favoritos, Sainz, Al-Attiyah, Loeb o Peterhansel, mostrarán, ahí sí, las prestaciones de sus respectivos vehículos en lo que será una enconada lucha por conocer el ganador de la primera etapa y también de la general.
Por su parte, el español Tosha Schareina, que se estrena con una moto del equipo oficial Honda en el rey de los rallies, consiguió su primera victoria al vencer en el prólogo de Motos con un tiempo de 17 minutos y 35 segundos, doce segundos menos que el australiano Daniel Sanders, que quedó segundo.
Schareina lideró una corta especial de 27 kilómetros en la que el piloto de Botsuana Ross Branch terminó tercero y en la que el vigente campeón, el argentino Kevin Benavides, finalizó noveno.
Por su parte, el español Joan Barreda finalizó 16º en su estreno con el equipo indio Hero, con un tiempo de 19 minutos, tras caerse a la mitad del recorrido.
Mientras tanto, los argentinos Francisco Moreno Flores y Manuel Andújar, ambos a bordo de un Yamaha Raptor 700, se ubicaron al frente de la categoría Quads.
El mendocino Moreno Flores, subcampeón de las últimas dos ediciones, obtuvo la tercera victoria parcial de su historial de la competencia luego de cubrir la distancia en 21 minutos, 31 segundos, con una diferencia inferior al minuto respecto de su compatriota.
Andújar, campeón en 2021, quedó 21 segundos por debajo y relegó al tercer lugar al francés Alexandre Giroud (Yamaha Raptor 700), ganador del Dakar 2022 y 2023, separado 1:15 del líder de la categoría.
Además, el último campeón arrancó con el pie derecho la defensa del título en la categoría de los Camiones. Janus Van Kasteren marcó la referencia en el prólogo.
El trinomio que comanda el holandés registró un tiempo de 19:34 para ser la referencia en el inicio de la competencia. Mientras que sus principales escoltas en este prólogo fueron Ales Loprais (+00:16) y Mitchel Van Den Brink (+00:45).
Van Kasteren tendrá la oportunidad de abrir la etapa de este sábado que contará con un recorrido de 414km de especial y 127km de enlace.
En Challenger, categoría liderada por el polaco Eryk Goczal, los argentinos Nicolás Cavigliasso (Taurus Factory Racing) y David Zille (South Racing Can-Am) terminaron cuarto y séptimo; mientras que Jorge Pérez Companc, a bordo de una Toyota Landcruiser HDJ 80 y acompañado por su copiloto José María Volta, fue 26° en la competencia classic.
El Dakar 2024 comenzó este viernes en Arabia Saudita con 778 participantes que recorrerán 7.891 kilómetros (4.727 cronometrados) en doce etapas hasta llegar a la meta en Yanbu, el viernes 19 de enero. La etapa del sábado unirá las localidades de Al-Ula y Al-Henakiyah, de la región de la Medina, con un tramo de 414km. de especial y 147 de enlace.